John Easton Mills: Montreal's 'martyr mayor'
John Easton Mills served as Mayor of Montreal from 1846 to 1847. Originally from Massachusetts, Mills moved to Montreal where he flourished as a banker, served as Chair of the Champlain and St. Lawrence RailRoad and was a leader in social, business, political and philanthropic circles.
From 1847-49 Montreal was inundated with Irish immigrants fleeing famine and a political and economic system dominated by Anglo-Irish landowners – and an agricultural system that devastated small tenant farmers. This unsustainable land ownership structure was made worse by the failure of the potato crop, a staple of subsistence farming, starting in 1846.
Over 70,000 Irish newcomers landed on the shores of the St. Lawrence River in Montreal on ships that were rife with typhus. Many of the new arrivals died within days of landing and make-shift hospitals, known as fever sheds, were erected on the banks of the river, near Pointe St. Charles.
Eventually 6,000 individuals died of typhus in Montreal, including immigrants, caregivers and locals affected by overcrowded housing, mostly in Montreal’s Griffintown neighbourhood.
As Mayor of Montreal, Mills led the local effort to attend to the Irish immigrants, enlisting the aid of Catholic clergy and the Sisters of Charity (Grey Nuns) and Sisters of Providence. Mills himself was an American Presbyterian, so his close collaboration with Catholics did not go unnoticed.
Mills made daily trips to the fever sheds to provide relief, nursing sick children and comforting inconsolable parents.
But there was considerable opposition to the Irish newcomers and in July, 1847, public
meetings – what were then called indignation meetings – were held in Bonsecours market to challenge the Mayor over the handling of the Irish crisis. Notwithstanding the significant local opposition and demands to move the sheds to a more remote island location, Mills and the Emigrant Commission stuck to their plan.
The Mayor’s popularity, firmness and reputation for public service assuaged the public anger.
Mills himself became sick with typhus and died on November 12, 1847, and on November 15 he was acknowledged with a lengthy funeral procession and the closure of all business establishments in the City. Sharon Doyle Driedger, author of An Irish Heart published by Harper Collins in 2010, recounted that Mill’s funeral procession was the largest that Montreal had ever seen.
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Every community that took in Irish newcomers during the 1840s famine had their own John Easton Mills, local leaders who organized relief, often in defiance of local opposition, visiting the sheds, and many times succumbing to the disease. Catholic clergy and nuns played leading roles.
This scene of sick Irish immigrants was repeated from New Brunswick to Grosse Isle near Quebec, all along the St. Lawrence River, up the Ottawa River, and along the north shore of Lake Ontario. Every town was affected.
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Although the Société John Easton Mills Society is named after Montreal’s “martyr mayor”, we are dedicated to caregivers and supporters of every generation, of every town, who have supported and continue to support newcomers and who welcome people to our shores.
Our Society isn’t a historical society, we are very much focused on the present and preparing for the future.
Our Mission, to foster communities that welcome and support newcomers, is designed to encourage the John Easton Mills in each of us.
John Easton Mills : Le "maire martyr" de Montréal
John Easton Mills occupe le poste de maire de Montréal de 1846 à 1847. Originaire du Massachusetts, Mills s'installe à Montréal où il prospère en tant que banquier, préside la société du Chemin de fer Champlain and St.Lawrence RailRoad et s’illustre en tant que leader au niveau social, commercial, politique et philanthropique.
À partir de 1847-49, Montréal est inondée d'immigrants irlandais fuyant la famine ainsi qu'un système politique et économique dominé par les propriétaires terriens anglo-irlandais qui a un effet dévastateur sur ces petits fermiers. Cette structure foncière non viable est aggravée par l'échec de la culture de la pomme de terre, denrée à la base de l'agriculture de subsistance de ces derniers, à partir de 1846.
Plus de 70 000 nouveaux arrivants irlandais débarquent sur les rives du Saint-Laurent à Montréal à bord de bateaux dont les passagers étaient infectés par le typhus. De nombreux nouveaux arrivants meurent dans les jours qui suivent leur débarquement et des hôpitaux de fortune, connus sous le nom de "hangars à fièvre", ont été construits sur les rives du fleuve, près de Pointe-Saint-Charles, pour les accueillir. Plus tard, 6 000 personnes mourront du typhus à Montréal, dont des immigrants, des soignants ainsi que des habitants touchés par le surpeuplement des logements, principalement dans le quartier Griffintown de Montréal.
En tant que maire de Montréal, Mills dirige l'effort local pour s'occuper des immigrants irlandais, en sollicitant l'aide du clergé catholique, des Sœurs de la Charité (Sœurs grises) et des Sœurs de la Providence. Étant lui-même presbytérien américain, son étroite collaboration avec les catholiques ne passe donc pas inaperçue.
Mills se rend quotidiennement dans les centres anti-fièvres pour soulager les enfants malades et réconforter les parents inconsolables. Mais l'opposition aux nouveaux arrivants irlandais est considérable et, en juillet 1847, des réunions publiques dites d'indignation ont lieu au marché de Bonsecours pour interpeller le maire sur la gestion de la crise irlandaise. Malgré l'importante opposition locale et les demandes pour déplacer les hangars vers une île plus éloignée, Mills et la Commission des émigrants s'en tiennent à leur plan. La popularité du maire, sa fermeté et sa réputation en matière de service public apaisent la colère de la population.
Mills lui-même tombe malade du typhus et meurt le 12 novembre 1847. Le 15 novembre, son apport est reconnu par l’entremise d’un long cortège funèbre et la fermeture de tous les établissements commerciaux de la ville. Sharon Doyle Driedger, autrice du livre An Irish Heart (Un cœur irlandais), publié par Harper Collins en 2010, raconte que le cortège funèbre de Mill était le plus grand jamais vu à Montréal.
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Chaque communauté qui a accueilli de nouveaux arrivants irlandais pendant la famine des années 1840 a eu son propre John Easton Mills, soit des leaders locaux qui ont organisé les secours, souvent au mépris de l'opposition locale, ont visité les abris et ont souvent succombé à la maladie. Le clergé catholique et les religieuses ont eux aussi joué un rôle de premier plan.
Ce scénario d'immigrants irlandais malades se répètera du Nouveau-Brunswick à la Grosse Isle près de Québec, tout au long du fleuve Saint-Laurent, en remontant la rivière des Outaouais et le long de la rive nord du lac Ontario. Toutes les villes ont été touchées.
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Bien que la Société John Easton Mills Society porte le nom du "maire martyr" de Montréal, elle est dédiée aux aidants et aux sympathisants de toutes les générations, de toutes les villes, qui ont soutenu et continuent de soutenir les nouveaux arrivants et qui accueillent des gens chez nous.
Notre Société n'est pas une société historique; nous nous concentrons sur le présent et préparons l'avenir.
Notre mission, qui consiste à favoriser les communautés qui accueillent et soutiennent les nouveaux arrivants, vise à encourager le John Easton Mills qui sommeille en chacun de nous.